Jacques Balmat (1762-1834) était un modeste chasseur de chamois, guide et cristallier, célèbre pour avoir réussi le Mont Blanc, avec Michel Gabriel Paccard (médecin, botaniste). Paccard scelle un accord avec Balmat et en toute discrétion, ils atteignirent le sommet du Mont Blanc le 8 août 1786 à 18 h 23. L’itinéraire, extrêmement dangereux, est abandonné en 1820.
Balmat répète l’ascension du mont Blanc le 5 juillet 1787 en compagnie de deux autres guides et le 3 août de la même année il conduit Horace-Bénédict de Saussure au sommet ; la cordée comporte alors 17 autres guides ainsi qu’un domestique. Horace-Bénédict de Saussure procède alors au premier calcul de l’altitude du mont Blanc : il trouve comme altitude 2 450 toises, soit 4 775 mètres, au lieu de 4 810 ; l’erreur est infime pour l’époque.
En juillet 1811, lors de la dixième ascension, il est accompagné de Marie Paradis qui devient la première femme à atteindre le sommet enneigé. Balmat gravit une dernière fois le mont Blanc le 4 août 1817.
Le guide disparaît en 1834 à l’âge de 72 ans en tombant dans une crevasse dans le Grand Mont Ruan (massif du Giffre) alors qu’il cherche un filon d’or. Son corps n’a pas été retrouvé.
Portrait issu de la fresque de a. FRESCO visible dans son ensemble à Chamonix :
